仓储机器人自动化技术将出现重大突破

近日，美国知名财经网站The Street周日撰文指出，由于亚马逊带动消费者越来越希望获得两日送达服务，而这家公司私有化Kiva机器人，将迫使零售产业的竞争对手寻觅其它的仓储自动化技术。今年，仓储机器人领域将有望出现重大突破。以下为文章内容摘要：

亚马逊近来在市场中颇受瞩目，原因是这家公司打算拓展快递业务。这家公司已经公开了其无人机送货计划，申请了3D打印卡车专利，且向上海航运交易所提交了申请，计划提供12条航运线路的货运中介服务。此外还有报道称，这家公司正与航空公司谈判租赁飞机，准备用于快递业务。

不过在亚马逊的快递抱负当中，有一个重要环节却一直被市场忽视，它就是亚马逊颇具神秘色彩的仓储机器人。通过在2012年收购Kiva Robotics（以下简称Kiva），亚马逊获得了该项资产。

对提升亚马逊的效率和盈利能力，该技术是无可估量的。随着亚马逊准备停止对Kiva前客户使用的机器人提供支持，其它竞争对手正蜂拥着提供类似的产品。

当年亚马逊作价7.75亿美元收购Kiva的初衷，是为了让自己的仓储中心实现自动化，提升它们的效率。在收购完成之后，亚马逊将Kiva更名为亚马逊机器人（Amazon Robotics）。不过从那时至今，亚马逊对该部门的发展规划一直守口如瓶。

亚马逊最新透露的数据显示，该公司目前已在13个配送中心部署了3万机器人，数量超出2014年年底的10个配送中心的1.5万。亚马逊发言人妮娜.林德塞（Nina Lindsey）透露，该公司计划对所有在建的新配送中心部署机器人技术。

亚马逊的机器人把装满各种商品的货架运送到采摘中心，然后再由员工完成商品的分拣工作，确保把商品递送给正确的用户。亚马逊首席财务官布莱恩.奥尔萨尔斯基（Brian Olsavsky）在去年第三季度财报电话会中曾表示，我们的目的是更广泛的使用机器人。

亚马逊投资人关系总监菲尔.哈丁（Phil Hardin）在当时的电话会议中也含糊其辞的表示，机器人业务是一项相当大的投资，涉及到公司成本结构的许多方面，但是我们很高兴能够拥有Kiva。让Kiva机器人搬运仓储中心的产品对我们而言是一项伟大的创新。我们认为，Kiva机器人让仓储中心的工作变得更好，提升了仓储中心的生产力。

虽然在仓储中心配置机器人的代价不小，但这项技术减少了员工在仓储中心来回走动搬运和从货架中挑选商品的时间。物流顾问公司MWPVL国际提供的数据显示，通过在仓储中心配置Kiva机器人，亚马逊每件商品的物流成本减少了21.3美分，占物流成本的48%。MWPVL国际创始人、总裁马克.伍尔夫拉特（Marc Wulfraat）表示，考虑到亚马逊的配送中心遍及全美，这肯定为亚马逊节约了大笔的资金。瑞银集团分析师埃里克.谢里丹（Eric Sheridan）预计，亚马逊机器人每年为公司节约出约9亿美元的员工支出。

亚马逊拒绝透露机器人给公司节省支出的实际数值，但向The Street表示，机器人给公司的仓储业务带来了极大的改进，让公司能够储备更多的消费产品，扩大了亚马逊的选择范围。在此背后隐含的问题，是亚马逊机器人和仓储中心自动化的下一步将会是什么。考虑到配送业务对这家电子商务巨头何等重要，如果说亚马逊要把亚马逊机器人揽为私有，就一点也不会令人感到惊讶。

不过问题亚马逊机器人的前身Kiva曾拥有25家客户，其中包括了零售巨头玩具反斗城、史泰博、沃尔格林、Gap、Dillards和天伯伦等。根据伍尔夫拉特的预测，一旦亚马逊完全接管Kiva，后者客户每个仓储中心配置的价值400万美元至600万美元的机器人，就将成为废弃之物。多方消息证实，从2019年开始，亚马逊将不再对Kiva的客户提供支持。Kiva的客户将被迫自己负责技术，或者是寻找新的机器人公司。

玩具反斗城以及医疗设备制造商Boston Scientific，早已逐步淘汰了部署的Kiva机器人。不过Dillards以及配送服务提供商Quiet Logistics，却仍在使用Kiva的技术。但是到了2019年，亚马逊将会终止向上述公司继续提供支持。亚马逊对此未予置评，仅表示公司将继续支持现有的Kiva客户。

亚马逊的打算是不再向其他公司提供这项技术，更多的帮助公司提升效率，减少仓储中心的劳动力数量，伍尔夫拉特说。亚马逊希望掌握主动权，使用机器人作为一项竞争性优势，而不是与他人共享这种优势。

仓储机器人市场仍处于发展初期。无论规模大小，该市场的参与者都已看到了潜在的机遇。考虑到Kiva将会成为亚马逊的私有技术，任何参与者都希望加速发展，更多的占据市场份额。在这些公司当中，包括了一家名为Locus机器人的公司，该公司事实上从Kiva的客户Quiet Logistics分拆而来。Quiet Logistics负责为其它商家提供物流服务，在亚马逊收购Kiva之后，该公司就意识到需要解决仓储自动化下一步发展的问题。

曾担任Quiet Logistics销售与营销高级副总裁、如今担任Locus机器人销售与营销高级副总裁的艾尔.迪肯（AlDekin）解释说，截至目前，Quiet Logistics旗下的一家仓储中心依然在使用Kiva机器人，其它的仓储中心则使用的是Locus机器人的技术。他说，当年亚马逊收购Kiva，就推动着我们思考采用其它方式来获得尖端的技术。

Kiva的机器人最初开发出本世纪初，功能是独立完成物品搬运工作。Locus则进一步挖掘了这一概念，开发出的机器人系统能够与人类协同工作。在迪肯看来，这两种技术就如同是地铁与出租车之间的差别。地铁的专长是从一个固定地点到另一个固定地点；但如果乘客需要走一条特定路线去一个特殊的目的地，最好还是搭乘出租车。就Kiva和Locus机器人的区别而言，前者在仓储中心的固定路线上表现出色，后者则能够适用于仓储中心的任何一条路线。

当然，并不仅仅是Locus机器人一家公司希望填补Kiva的空缺，该领域还有一家非常知名的公司Home Delivery Services。这家公司由早年的互联网快递公司Webvan创始人之一路易斯.博德斯（Louis Borders）创办。HDS拥有两项业务：一个是消费者面对的电子商务体验；另一个是称为Robo Fulfillment系统的后端物流服务，该系统提供了自动化仓储中心和制造设备。目前，HDS的Robo Fulfillment系统只签约了一家客户，但这家客户是大名鼎鼎的丰田汽车。

除去上述公司外，试图在仓储自动化领域发展的公司还包括了Kuka、Knapp Logistics Automation、Auto Store、Swisslog、Dematic、Fetch Robotics和Grey Orange等。伍尔夫拉特说，仓储自动化将成为一种流行趋势。亚马逊当然动摇了整个产业。

在亚马逊的推动下，消费者越来越多的希望获得两日送达服务，想要同亚马逊竞争的零售商就被迫需要提升速度和效率，仓储自动化则成为了他们关注的重点领域之一。问题的关键，是由哪家公司向他们提供仓储自动化服务。投资公司Tenfore Holdings合伙人丹.列文（Dan Levine）表示，目前这是一个开放的领域，许多公司都试图参与其中。今年，我们将在仓储机器人领域看到突破。