Wi-Fi产品亟需差异化解决方案

良好(good)、较佳(better)、最佳(best)…每一个曾经逛过电子卖场──更别说那些参与设计或制造消费性电子产品──的人，一定都对这三个产品营销的基本评价等级不陌生。

一些入门级的产品──也就是被评为「良好」的设备，应具备一套基本(也许会让人觉得单调)的功能。而更引人瞩目的功能，可以保留在那些”较佳”和”最佳”等级产品中，好吸引消费者花更多钱去买。

不过在无线局域网络(WLAN)领域，并不容易设计出能维持上述那种「等级式」产品策略的功能组合。不说技术转换的简短过渡期，就拿6年前上市的802.11g技术来说，最后所有的Wi-Fi产品就像其它那些等级式产品一样，价格最后都会定在「良好」级的水平上。

曾有厂商试图推出价位较高的Wi-Fi产品，例如使用一些非标准性技术，来提供更高的数据传输率，或者是压低速率以扩大无线接收范围…不过，这些独有产品并未有效地将Wi-Fi产品价位拉高。因此，硬设备供货商只好透过外观设计与包装来将产品差异化，但这并不是件容易的事(除非他是Apple)。

IEEE小组打算藉由802.11n标准的订定，来解决产品等级定位的难题。不同于旧的WLAN标准，802.11n草案提供了一种可选模式来控制所需的功能，这样厂商就可以提供不同的硬件架构，来区分出不同等级产品所提供的性能。

最简单的方法之一，是将频宽加倍到40MHz，如此可将传输速率提高一倍；虽然两倍频宽方案会消耗更多功率，因此需要一套较昂贵的系统设计，但实际上厂商并没有增加额外的组件相关成本。如此一来，支持40MHz频宽就可做为一项基本卖点，但不加价。

另一种方法是提高数据流数量，这也是用以区分802.11n硬件的一种关键条件，因为多路径设计需要多射频电路与多天线。802.11n草案允许最多4个平行数据流，再加上40MHz频宽，能将传输速率从65Mbps (只比802.11g的最高速率54Mbps好一点)，提高到600Mbps。

这不是很赞吗？一切似乎都朝着等级式产品的趋势发展…但事情并没有那么顺利。

现在的问题是，本该是一致性的标准化议题，却成为硬件厂商用以相互竞争的手段，各家业者各自用他们所偏好的802.11n草案技术，推出自己的设备。而到目前为止，这些根据802.11n草案上市的所有产品，都没有被标示等级。

目前上市的大部份802.11n产品都支持双数据流、40MHz频宽客户端和接取点，最大传输速率为300Mbps。而现在已有一些更高阶的无线路由器问世，这些产品可支持三道数据流。至于单数据流芯片组，则在打印机、Netbook与无线手持设备等产品领域找到用武之地。

现正形成的、刚好也是三个等级Wi-Fi产品，分别是150Mbps、300Mbps和450Mbps传输速率，不过这三类产品都被统称为802.11n草案设备，并没有区隔性，真是白费力气。

有种简单的解决方案，是用上述三种产品的最高传输速率来区别它们(例如标为n-150Mbps之类…)。应该也有其它替代方案，但重要的不是产业该如何解决这样的问题，而是应该马上开始解决。

此时Wi-Fi联盟的动作值得关注，这个成立已10年的非营利组织一直致力于联合产业界推动市场营销计划。例如，当Broadcom和Atheros在安全性产品领域相互竞争时，Wi-Fi联盟跳出来订定了产业共通的Wi-Fi安全性标准。
目前该联盟已有一个工作小组正在进行802.11n草案产品的调查；单数据流和三数据流产品已经上市，因此该小组也必须更加快脚步提出相关的产品定位解决方案──如果不这么做，所有不同性能等级的产品最后都会被归类为「良好」级产品。